【気になるあの人を追跡調査！野球探偵の備忘録（９６）】
今季球団から戦力外通告を受け、プロ５年でグラブを置いたソフトバンク・島袋洋奨投手（２７）。
興南高時代に沖縄県勢初の夏優勝、史上６校目の春夏連覇という偉業を達成しながら、
進学先の中央大でイップスを発症、プロで復活することはできなかった。
当時の中央大監督で島袋の一番苦しい時期を知る秋田秀幸氏（６４）が、第２の人生を歩むトルネード左腕にエールを送った。

「あの小さい体で、とんでもなく速い球を投げる。本当に素晴らしい投手でした。
最高の時期は高校時代だったのかもしれないが、本人も悔いはないと思う。私も彼を指導できたことに悔いはないです」

　中央大ＯＢで卒業後プロにも進んだ秋田氏が、前監督の推薦で母校の監督に就任したのは２０１２年。
島袋は１年生ながら入学直後の東都春季リーグで開幕投手に抜てきされ、防御率０・９９を記録して新人賞を受賞した期待のルーキー。
監督としては２年時からの付き合いも、その島袋を獲るよう尽力したのが他ならぬ秋田氏だった。

「監督就任前は大手の電力会社に勤務していたんですが、たまたま島袋の親父さんが同業者でね。
ＯＢ会の意向もあって、いろんなツテをたどって会わせてもらった。
ただ、結局は本人の意思。中央大に来てよかったかどうかは本人にしかわかりません」

　秋田新監督のもと、迎えた２年春のシーズン。開幕戦で延長１５回、２２６球を投げ劇的な完投勝利を挙げた島袋だが、ほどなくして左ヒジを故障。
そこから少しずつ歯車が狂い始める。制球が定まらず、徐々に四球や暴投が目立つようになっていった。

「イップスみたいな感じでね。心なのか技術的なものなのか、原因がわかったら苦労はしない。それでも、監督をやった５年間で一番印象に残っているのがあの初戦。
ウイニングボールは今でも持ってます。あれだけ投げられるわけですから、いつか戻ってくれるだろうといろいろなことをやりました」

　ときにリリーフとして起用、３年秋には主将にも任命した。
４年春には開幕カードで５連続四球と状態が戻ることはなかったが、秋には本人の意思でプロ志望届を提出。
ソフトバンクに５位指名されると、人目をはばからず涙を流した。その光景を、秋田氏は複雑な思いで見つめていた。